Фамилия Камелев — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, а при ближайшем рассмотрении открывается поле для споров. У неё есть как минимум две версии происхождения, и обе опираются на разные реалии русской жизни.

Самое очевидное объяснение — связь с растением. В основе может лежать прозвище Камель, которое дали человеку, имевшему отношение к верблюду. В русских говорах «камель» или «камелёк» — это и есть верблюд. Такое прозвище мог получить либо погонщик верблюдов, либо торговец, водивший караваны, либо просто крупный и выносливый человек, которого сравнивали с этим животным. Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев: Камелев — сын Камеля. Эта версия выглядит самой надёжной, поскольку слово «камель» фиксируется в диалектах и имеет прямую аналогию с фамилией Верблюдов, только в более народном звучании.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная, отсылает к слову «камелёк» — так в некоторых регионах называли маленькую печку-времянку, камин или даже очаг в кузнице. Прозвище Камелёк могли дать кузнецу, печнику или человеку, жившему в доме с таким очагом. Однако здесь важно различие в суффиксе: фамилия Камелев звучит как «сын Камеля», а не «сын Камелька». Если бы прозвище было «Камелёк», фамилия скорее приняла бы форму Камельков. Поэтому версия с верблюдом грамматически точнее.

Стоит обратить внимание на написание: в фамилии пишется одна буква «л», хотя исходное слово «камель» в значении «верблюд» допускало и двойное «л» в заимствованиях из тюркских языков. Это говорит о том, что фамилия сложилась в устной народной среде, где на письме не следили за этимологическими тонкостями.

Географически фамилия Камелев встречается нечасто, но прослеживается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье — там, где были торговые пути и где слово «камель» могло быть в ходу. Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки.

В итоге наиболее вероятно, что предки носителей фамилии Камелев были людьми, связанными с перевозками или животноводством, а их прозвище — живое и меткое, как многие русские уличные имена.