Фамилия Кафель — редкий пример того, как звучание слова вводит в заблуждение. На первый взгляд она кажется немецкой или голландской (нем. Kachel — «изразец, кафель»), но на деле её корни, скорее всего, еврейские, и образована она по модели, типичной для ашкеназских фамилий-аббревиатур.

В еврейской ономастике существует целый пласт фамилий, которые представляют собой сокращение нескольких слов. Самый известный пример — Кац (сокращение от «коэн цэдэк» — «праведный священнослужитель»). Похожим образом могла возникнуть и фамилия Кафель. Её можно расшифровать как аббревиатуру словосочетания «Кеhилат Флорентин» или аналогичного топонима, где первая буква «К» и последующие слоги слились в одно слово. Такие «географические» аббревиатуры нередко давали еврейским общинам, переселившимся из одного города в другой.

Впрочем, есть и другая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование. Если фамилия всё же имеет немецкую основу, её могли дать предку, который занимался изготовлением или продажей изразцов — кафеля. Однако против этой версии говорит то, что в немецком языке фамилия звучала бы как Kachel или Kachelmann, а форма «Кафель» характерна для восточноевропейского, в частности польского и украинского, произношения, где слово было заимствовано и адаптировано.

Оформление фамилии — без типичных ашкеназских формантов (‑сон, ‑ман, ‑ер) — тоже указывает на её аббревиатурную природу. В еврейских фамилиях-сокращениях суффиксы часто отсутствуют, так как слово уже несёт в себе законченный смысл (в отличие, скажем, от фамилий горских евреев, которые часто заимствовали грузинский суффикс ‑швили, или фамилий израильтян с приставкой бен- или артиклем га-). Таким образом, Кафель — это не профессия и не прозвище по внешнему виду, а зашифрованная история рода, ключ к которой, скорее всего, утерян.