Фамилия Кафеев — один из примеров того, как тюркские и арабские имена прижились на русской почве и превратились в наследственные родовые прозвания. Её основа — имя Кафей, которое представляет собой диалектный вариант татарского имени Кафи. Восходит оно к арабскому корню, а смысл имени — «способный, расторопный, дельный». Родители, называя так сына, закладывали в имя пожелание, чтобы мальчик вырос именно таким: умелым и толковым.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Кафей добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Кафеев). Так имя отца стало фамилией его потомков.

Корни фамилии уходят в XV–XVII века, и её появление напрямую связано с историческими контактами Руси и тюркских народов — выходцев из Золотой Орды, печенегов или половцев. Многие нерусские по происхождению дворяне входили в состав российского служилого сословия, и их имена, прозвища, а затем и фамилии постепенно адаптировались. Сведения о восточном происхождении родоначальника Кафеевых считаются достаточно точными: имя Кафи (Кафей) указывает на конкретную культурную и языковую среду, из которой вышел основатель рода.

Фамилия Кафеев — не просто бытовое прозвище, а памятник восточной письменности и культуры, сохранивший в русской огласовке арабское по корням имя с ясным и положительным значением.