Фамилия Кафеев — тюркского происхождения, и её основа лежит не в русских, а в арабских корнях. В основе фамилии лежит имя Кафей — диалектный вариант татарского имени Кафи. Оно восходит к арабскому корню и означает «способный, расторопный, дельный». Давая такое имя сыну, родители желали ему этих качеств, надеясь, что он вырастет умелым и толковым человеком.

Фамилия образована по русской модели: к основе Кафей добавили типичный для русских фамилий суффикс -ев. Так тюркское имя «обрусело» и закрепилось в документах. Модель простая: имя отца (Кафей) стало фамилией его потомков (Кафеевы). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Кафея».

Географически фамилия Кафеев встречается в регионах с давним татарским населением — в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири. Чаще всего её носили крестьяне и мещане, но в сословном смысле фамилия не даёт узкой привязки: она могла появиться в любой среде, где жили татары и где русские писцы фиксировали имя по-своему.

Поскольку имя Кафи не было широко распространённым, фамилия Кафеев остаётся редкой. Её однокоренные «родственники» — Кафиев, Кафеевский — встречаются ещё реже. В написании возможна путаница: в дореволюционных документах могли писать «Кафеевъ» или «Кафеичев», но современная форма устоялась.

Таким образом, фамилия Кафеев — это не прозвище по ремеслу или внешности, а прямое отчество от имени с ясной арабской этимологией. Предки носителя этой фамилии с большой вероятностью были татарами или выходцами из татарской среды, а имя их родоначальника говорило о расторопности и способностях, которые ценились в семье.