Фамилия Кафенова — довольно редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа — «Кафен» — не встречается в качестве распространённого русского имени, прозвища или названия профессии, поэтому ключ к разгадке лежит в географии и возможных заимствованиях.

Самый вероятный путь образования — через топоним или этноним. «Кафен» может быть искажённым или диалектным вариантом названия города Кафа — так в Средние века (а в османский период — официально) называли нынешнюю Феодосию в Крыму. Это был крупный торговый и невольничий центр генуэзцев, а затем турок. Выходца из Кафы или человека, торговавшего с этим портом, могли прозвать Кафенцем или Кафеном. Фамилия Кафенов (женская форма — Кафенова) образована от такого прозвища по стандартной русской модели с суффиксом -ов. Следовательно, предок носительницы фамилии, скорее всего, имел отношение к Крыму или черноморской торговле.

Существует и менее очевидная, но лингвистически возможная версия — связь с тюркским словом «кафан» (саван, погребальное одеяние). В этом случае прозвище Кафен мог получить либо тот, кто шил саваны, либо человек, имевший отношение к похоронным обрядам. Однако эта версия слабее, так как в русских говорах такое прозвище не зафиксировано, а для тюркских фамилий более характерны другие суффиксы.

Фамилия Кафенова — яркий пример того, как за русским окончанием может скрываться нерусская, «географическая» основа. Она указывает на южные, крымские или причерноморские корни рода, а не на какое-то древнее славянское занятие. Встречаемость фамилии крайне низкая, что подтверждает её локальное происхождение от одного конкретного прозвища, которое не получило массового распространения.