Фамилия Кафенгауз резко выбивается из ряда привычных русских фамилий. Её основа — немецкое слово «Kaffeehaus» (кофейня), и в русском языке она закрепилась в транслитерации именно как «Кафенгауз», а не через «ф» в начале. Это прямо указывает на немецкое или еврейское происхождение носителей, причем в большинстве случаев — на ашкеназских евреев, говоривших на идише. В идише «קאַפֿעהויז» (kafehoyz) означало то же самое: кофейня, заведение, где подавали кофе.

Словообразовательная модель здесь не русская, а западноевропейская: фамилия образована от названия заведения по месту жительства или роду занятий. Немецкие и еврейские фамилии на -haus (дом, заведение) — распространённый тип: например, Бирнбаум (грушевое дерево), Розенберг (розовая гора) или Вайнгауз (винный дом). Кафенгауз — буквально «кофейный дом». Вероятнее всего, первый носитель фамилии либо содержал кофейню, либо жил в доме, который называли «Кофейным» — по вывеске или особенности заведения. Вторая версия, менее вероятная, — прозвище завсегдатая кофеен, но для фамилий чаще брали признак профессии или места.

С географической точки зрения фамилия характерна для еврейских общин Восточной Европы, особенно в черте оседлости Российской империи. Встречается в документах XIX века из Волынской, Киевской, Подольской губерний, а также в Царстве Польском. Среди носителей — Бернард Кафенгауз (1894–1969), советский историк-экономист, специалист по истории России XVIII века, автор работ о реформах Петра I. Его происхождение подтверждает связь фамилии с еврейскими местечками Украины.

Написание «Кафенгауз» с твёрдым «г» и «з» на конце — результат адаптации немецкого «Kaffeehaus» через идиш и русскую графику. В немецком оригинале последняя буква — «s», но в русской передаче она превратилась в «з» по аналогии с другими заимствованиями (например, «гауз» от «Haus»). Иногда встречается вариант «Кафенгаус» — он ближе к немецкому произношению, но менее распространён. Фамилия редкая, в современной России её носителей можно пересчитать по пальцам, что делает её хорошим маркером для генеалогических поисков: если вы Кафенгауз, ваши предки почти наверняка были еврейскими владельцами кофеен в местечках западных губерний.