Фамилия Лафаенко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, самой распространённой в этой ономастике. Суффикс -енко, по сути, уменьшительный, но в фамилиях он указывал на сына или потомка: Лафаенко — буквально «сын Лафая» или «маленький Лафай». Это так называемые «патронимические» фамилии, которые в XVII–XVIII веках массово закрепились за казаками и крестьянами Левобережной Украины, особенно в Полтавской и Черниговской губерниях.

Основа фамилии — прозвище или имя Лафай. Тут возможны два пути. Первый: Лафай — вариант крестильного имени Елевферий (в просторечии часто звучало как Левфер, Олфер, а в украинской среде — Лахва, Лафа). Греческое Ελευθέριος означает «свободный», так что предок мог получить имя в честь святого Елевферия. Второй, более живой вариант: прозвище Лафай (или Лафа) от диалектного украинского «лафа» — удача, везение, счастливый случай. В таком случае прозвище дали удачливому человеку, везунчику, тому, кому всё легко давалось. Слово «лафа» известно и в русских говорах, но в украинском оно было особенно ходовым.

География фамилии сегодня подтверждает её украинское происхождение: большинство Лафаенко живёт на востоке и в центре Украины, заметная часть — в южных областях России (Краснодарский край, Ростовская область), куда фамилия попала с переселенцами. Важно, что фамилия не дворянская: суффикс -енко в массе своей закрепился в среде казачества и крестьянства, а не в шляхетских родах, где преобладали фамилии на -ский/-цкий. Так что предки Лафаенко, скорее всего, были либо казаками Запорожской Сечи, либо свободными крестьянами-хлеборобами.

Интересная деталь: в отличие от большинства фамилий на -енко, где основа — распространённое имя (Иван → Иваненко, Петр → Петренко), здесь основа редкая. Лафай — нечастое прозвище, поэтому фамилия сохранилась в почти неизменном виде и не «растворилась» в массе однотипных образований. Это делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Лафаенко, ваша родовая ветвь, вероятно, компактно жила в одном селе или хуторе, и её можно отследить по исповедным росписям XIX века.