Фамилия Лаптяева — женская форма фамилии Лаптяев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Лапоть. В русской традиции лаптем называли не только плетёную обувь из лыка, но и человека простого, неотёсанного, грубоватого. Слово «лапоть» в переносном смысле означало «простак», «деревенщина» или «невежда» — отсюда и пошла насмешливая кличка, которая закрепилась за родоначальником. Фамилии от названий обуви встречаются нередко: Валенков, Сапожников, Башмаков — и Лаптев (или Лаптяев) стоит в этом же ряду, но с оттенком пренебрежения или шутки.

Модель образования типична для русского Северо-Востока и Поволжья: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) присоединяется к основе «Лаптяй». Форма «Лаптяй» — это не просто «лапоть», а уменьшительно-уничижительное или, скорее, производное прозвище, образованное с помощью суффикса -яй (как Слоняй, Гуляй, Бродяй). Такие прозвища в XVI–XVII веках были распространены среди крестьян и посадских людей. В документах встречается, например, крестьянин Лаптяй из новгородских земель (середина XVI века), что подтверждает реальность основы.

Географически фамилия Лаптяев (и Лаптяева) тяготеет к центральным и северным губерниям России, особенно к Вологодской, Костромской, Ярославской и Архангельской областям. В этих регионах лыковое плетение было развито, а прозвища по роду занятий или внешности — обычное дело. В отличие от фамилии Лаптев, которая встречается повсеместно, Лаптяев — более редкий вариант, сохранивший исходную прозвищную форму с суффиксом.

Сословная принадлежность предков-носителей фамилии — почти наверняка крестьянство или ремесленники. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище «лапоть» было явно не аристократическим. В XIX веке фамилия могла закрепиться за бывшими государственными или помещичьими крестьянами, получившими её при переписи от прозвища старшего в семье.

Интересная деталь: в некоторых говорах «лаптяй» означало не просто «носящий лапти», а «тот, кто плохо плетёт лапти» или «растяпа». То есть прозвище могло указывать не на род деятельности, а на манеру поведения — неуклюжесть или неловкость. Таким образом, фамилия Лаптяева несёт в себе не только бытовой, но и характерологический отпечаток: предок, скорее всего, был человеком простым, может быть, не слишком расторопным, но запоминающимся.