Фамилия Латэу — редкий случай, когда написание сразу подсказывает, что перед нами не исконно русская фамилия. Сочетание «эу» на конце совершенно нехарактерно для восточнославянских фамилий, которые обычно заканчиваются на -ов, -ин, -ский или -ой. Скорее всего, мы имеем дело с фамилией, заимствованной из другого языка, вероятнее всего, румынского или молдавского, где окончание -у (а в данном случае — -эу) встречается очень часто. В румынском языке фамилии на -еу/-эу обычно происходят от прозвищ, названий профессий или географических объектов.

Основа «Лат» может восходить к нескольким корням. Первая и самая вероятная версия — от румынского слова «lat» (произносится как «лат»), что означает «широкий». В таком случае прозвище Лат или Латэу могли дать человеку с широкими плечами, широким лицом или, возможно, владельцу широкого участка земли. Вторая версия, менее вероятная, но возможная для приграничных регионов, — связь с латышским словом «lats» (монета), но это уже отдалённая гипотеза. Третья версия — от тюркского «лат» (глина) или «латы» (доспехи), но для румыноязычной среды это маловероятно.

Фамилия Латэу встречается в основном в Молдове и на юго-западе Украины (Одесская, Черновицкая области), а также в диаспоре. В России она крайне редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев из Бессарабии. Словообразовательная модель проста: к основе «лат» добавлен типичный румынский суффикс -еу (-эу), который часто выполняет роль уменьшительно-ласкательного или указывает на принадлежность к роду. То есть Латэу можно перевести как «сын Лата» или «маленький Лат».

Социально предки носителей фамилии Латэу, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками из исторической области Бессарабия, которая в разное время входила в состав Молдавского княжества, Российской империи и Румынии. Никаких сведений о дворянском происхождении этой фамилии нет. В румынских и молдавских документах XIX — начала XX века фамилия могла записываться как Lăteu или Lateu, а в русских метрических книгах — как Латэу или Латэв, с попыткой адаптировать непривычное окончание.

Единственная деталь, которая выделяет эту фамилию на фоне остальных: она сохранила орфографию, близкую к оригинальному румынскому произношению, не переделавшись в «Латов» или «Латев», как это часто случалось с молдавскими фамилиями при русификации. Это говорит о том, что носители либо долго жили в среде, где румынский язык оставался основным, либо фамилия была записана относительно поздно, уже в XX веке, когда правила транслитерации стали более точными.