Фамилия Лелчевы (мужской вариант — Лелчев) — редкий пример, когда корень слова ведёт не в древнерусский, а в болгарский язык. В основе лежит прозвище Лелка, а оно, в свою очередь, образовано от болгарского «леля» — тётя. Самая прямая версия: так могли назвать ребёнка, которого воспитывала тётка, то есть осиротевшего племянника или племянницу. Фамилия закрепилась за потомком этого человека, и суффикс -ев указал на принадлежность роду Лелки.

Есть и вторая, более неожиданная гипотеза, связанная не с родством, а с ремеслом. В болгарском языке слово «лелы» означало девичью косу. Прозвище Лелка мог получить тот, кто занимался плетением кос — возможно, деревенский мастер или женщина, помогавшая невестам с причёской на свадьбу. У славян существовал целый обряд, связанный с косой: до замужества девушка носила одну косу с лентой, а после свадьбы волосы прятали под повойник. Так что прозвище могло закрепиться за человеком по роду его занятий.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее первая: прозвища по родству («сын тёти», «внук дяди») встречаются в славянских фамилиях чаще, чем прозвища по плетению кос. Но и вторая не лишена оснований — в болгарской ономастике есть примеры фамилий от названий причёсок и головных уборов.

Сама фамилия Лелчев — типичная по модели для болгарских и южнославянских фамилий: основа на -а/-я переходит в -ев (Лелк-а → Лелк-ев). В русском языке такой переход редок, поэтому Лелчевы — почти наверняка семья с болгарскими корнями или из среды болгарских переселенцев. Точное время и место возникновения фамилии без архивных изысканий не установить, но сама она — не случайное совпадение, а живой след языка и быта.