Фамилия Лелчев — редкий пример того, как прозвище, связанное с семейными обстоятельствами или ремеслом, превратилось в родовое имя. Её основа — болгарское слово «леля», то есть «тётя». Уменьшительная форма «Лелка» дала прозвище, которое, по одной из версий, закрепилось за человеком, воспитанным тётей после смерти родителей. В этом случае фамилия Лелчев буквально означает «потомок того, кого растила тётя».

Есть и другая версия, уводящая нас в женские причёски. В болгарском «лелы» — это девичья коса. Если принять это толкование, то Лелкой могли прозвать мастера, который заплетал косы. У славян заплетание волос было ритуалом: девушки до замужества носили одну косу с лентой на конце, замужние женщины убирали волосы под повойник. Прозвище Лелка могло закрепиться именно за таким человеком — парикмахером или просто тем, кто умел красиво плести.

Фамилия образована по болгарской модели с суффиксом -ев, который указывает на принадлежность: Лелчев — сын или потомок Лелки. В русском языке подобные фамилии на -ев тоже распространены, но здесь корень явно южнославянский, а не восточнославянский. Это сразу выделяет Лелчевых среди носителей похожих фамилий вроде Лелькова или Лелькина.

География фамилии узкая — она бытует в основном в Болгарии и среди болгарских переселенцев. В России встречается редко, чаще у потомков болгар, переехавших в XIX–XX веках. Социальный контекст: фамилия недворянская, скорее крестьянская или ремесленная, что подтверждает связь с бытовым прозвищем, а не с титулом или профессией высокого статуса.

Обе версии — и «тётушкина», и «косичная» — имеют право на существование. Первая более прозрачна и эмоциональна: она рассказывает о судьбе сироты, которого приютила тётя. Вторая — о ремесле, которое в старину было востребовано и даже обставлено обрядами. Выбор между ними зависит от того, что ближе конкретному носителю фамилии: семейная история или профессиональное прозвище предка.