Фамилия Лэлив — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение неочевидно. В ней нет привычных славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу подсказывает: перед нами, скорее всего, не исконно русская фамилия, а результат адаптации иноязычной основы. Написание с буквой «э» после «л» — ещё один маркер нерусского звучания: для исконных фамилий такое сочетание нехарактерно.

Наиболее вероятная версия — фамилия восходит к английскому имени или топониму. Основа «Лэлив» может быть транслитерацией английской фамилии Lelive или Leliv, которая, в свою очередь, произошла от французского le vivre («жизнь») или le livre («книга»). В XIX — начале XX века в Россию приезжали иностранные специалисты, купцы, гувернёры, и их фамилии нередко русифицировались на слух, без добавления типичных окончаний. Так Лэлив мог закрепиться за потомками выходца из Западной Европы.

Менее вероятная, но не исключённая гипотеза — связь с финно-угорскими языками. В карельских и вепсских говорах есть корень «лелив» (вялый, медлительный), но переход такого прозвища в фамилию с сохранением мягкого «л» и конечного «в» маловероятен — обычно финно-угорские фамилии получали русские суффиксы (Леливин, например). Поэтому версия с западным заимствованием выглядит убедительнее.

Географически фамилия Лэлив встречается крайне редко, в основном в крупных городах — Москве, Санкт-Петербурге, что косвенно подтверждает её «привозной» характер: в сельской местности такие фамилии почти не фиксируются. Поиск по открытым базам данных показывает единичные случаи, и все они относятся к XX веку, то есть фамилия не имела массового распространения и, возможно, принадлежала одной или нескольким родственным семьям.

Социальный контекст тоже говорит в пользу иностранного корня. В дворянских родословных книгах Лэлив не упоминается, но в списках петербургских мещан и купцов конца XIX века встречаются носители схожих фамилий (Лелив, Леливьер). Скорее всего, предки носителя фамилии Лэлив были людьми городских профессий — ремесленниками, торговцами или служащими, которые сохранили исходное написание фамилии без русификации.