Фамилия Лемьева — женская форма, но разбирать её удобнее с мужского варианта Лемьев. В глаза сразу бросается нехарактерное для русских фамилий начало: «Лемь-». Это не от имени Лев или Лёма (уменьшительного от Леонида или Елеазара), хотя такие версии встречаются. Словообразовательная модель подсказывает другое: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — Лемьев), а основа, скорее всего, восходит к прозвищу Лемей.

Лемей — это диалектное слово, которое в северных и сибирских говорах означало «ленивый, нерасторопный человек». В словаре Владимира Даля «лемей» зафиксирован именно в этом значении, с пометкой «архангельское, вологодское». Прозвище могло быть не обидным, а описательным: так называли медлительного, спокойного крестьянина, который не суетился по пустякам. Со временем прозвище стало фамилией, и суффикс -ев прикрепил её к роду: «сын Лемея» — Лемьев.

Есть и вторая, более редкая версия: связь с тюркским корнем. В татарском и башкирском языках «ләм» (лем) означает «влага, сырость», а «ләмле» — «влажный». Однако это объяснение менее вероятно для фамилии с русским суффиксом -ев, который почти не встречается в тюркских фамилиях (там типичны -ов/-ев, но с иной основой). К тому же география бытования фамилии Лемьева — традиционно русские регионы: Вологодская, Архангельская области, а также Урал, куда переселенцы принесли северные говоры.

Интересная деталь: в дореволюционных переписях фамилия могла записываться через «я» — Лямьев, но со временем закрепился вариант с «е». Это связано с аканьем в северных говорах, где безударное «я» произносилось как «е». Так что предки носителей фамилии Лемьева — скорее всего, крестьяне Русского Севера, получившие прозвище за свой неторопливый нрав.