Фамилия Леоненковы — пример того, как имя, прозвище и география сплелись в одну фамилию, которая прошла путь от украинской модели к русской. Основа у неё простая: мужское крестильное имя Леон. В переводе с греческого «леон» означает «лев». Имя это не было редким на Руси, во многом благодаря почитанию святого Леона Тавматурга (чудотворца). От этого имени образовали уменьшительную форму Леоненко — так на Украине и в Белоруссии называли сына, потомка или человека, связанного с Леоном. Суффикс -енко в тех краях был одним из главных маркеров родства: он буквально значил «маленький» или «сын».

Дальше начинается самое интересное. Фамилия Леоненковы — это не исходная форма, а результат русификации. Скорее всего, носители фамилии Леоненко (с ударением на «е» или «о» — сейчас уже не восстановить) переселились в великорусские губернии, где фамилии на -енко воспринимались как нерусские. Чтобы вписаться в местную ономастику, к основе добавили типичный русский суффикс -ов, превратив «чей?» в «чьи?» — Леоненковы. Такая адаптация встречалась часто: крестьяне и мещане, переезжая, меняли окончания фамилий под документы или под говор окружающих.

Версия о том, что основатели рода были представителями высшего сословия, выглядит сомнительной. Фамилии на -енко в XVI–XVII веках действительно носили казацкие старшины и шляхта, но массово их получали и простые люди — крестьяне, ремесленники. Сословную принадлежность конкретных Леоненковых без генеалогических изысканий установить невозможно.

Что касается географии, то фамилия Леоненковы встречается в нескольких регионах России, но заметный след оставила на Смоленщине и в соседних областях — как раз на стыке с Белоруссией. Это косвенно подтверждает путь фамилии с запада на восток. В украинских же переписях фамилия осталась в форме Леоненко, без наращения -ов.

Интересная деталь: имя Леон в народной среде иногда путали с более частым Лев, а в некоторых говорах даже с Леонтий. Поэтому не исключено, что часть Леоненковых на самом деле восходит к Леонтию, но через ту же уменьшительную форму. Разобрать такие случаи без документов почти невозможно — церковные записи часто грешили путаницей между похожими именами.