Фамилия Лерников — редкий случай, когда прозвище, от которого она произошла, почти наверняка связано с птицей, но не с той, что сразу приходит на ум. Основа «лерник» — это не искажённое «лермонтов» и не вариант слова «лерник» (ученик, школяр), хотя такое значение тоже существует. В русских говорах, особенно в южных и центральных областях, «лерником» или «ле́рником» называли жаворонка. Слово это — диалектное, родственное глаголу «лерить» (щебетать, заливаться) и, возможно, звукоподражательное. Соответственно, первый Лерников — это человек, которого в селе прозвали Жаворонком: за звонкий голос, привычку рано вставать или, напротив, за любовь петь.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Лерников, то есть сын или потомок Лерника. Фамилия образована напрямую от прозвища, минуя крестильное имя, что говорит о её относительно позднем происхождении (не раньше XVII века, когда прозвища начали массово закрепляться в качестве фамилий у крестьян и посадских людей).

Встречается Лерников нечасто. По данным переписей, основная зона бытования — Центральная Россия и Поволжье, с заметным пятном в бывшей Тамбовской губернии. Это косвенно подтверждает диалектную версию: тамбовские и рязанские говоры как раз знают слово «лерник» в значении «жаворонок». Встречаются единичные случаи, когда фамилию могли дать по роду занятий — например, ученику (от латинского «lern» через польское посредство), но это скорее исключение: профессиональные прозвища на -ник в русской среде обычно образовывали фамилии на -ников (Столярников, Кузнечников), а не на -ов.

Интересная деталь: фамилия Лерников не имеет ничего общего с фамилией Лермонтов. Последняя происходит от шотландского Lermont и попала в Россию через польскую шляхту. Лерников же — чисто русская, «земная» фамилия, вышедшая из народного говора. Если ваш предок носил такую фамилию, он с высокой вероятностью был крестьянином или однодворцем из чернозёмной полосы, а прозвали его за весёлый нрав и голосистость — как полевого жаворонка.