Фамилия Лётчикова образована от прозвища или профессии предка, но не стоит спешить с выводом, что он непременно управлял самолётом. В русской традиции слово «лётчик» в привычном нам значении — «пилот» — закрепилось лишь в начале XX века. До этого «лётчиком» называли того, кто быстро бегает, летает в переносном смысле: резвого, проворного человека или, например, лихого наездника. В некоторых говорах «лётчик» — это ещё и «летун», то есть человек непостоянный, склонный к частой смене мест.

Разбирая словообразовательную модель, видим типичный для русских фамилий суффикс -ов, который присоединяется к основе мужского рода. Форма Лётчикова — женская (чья жена или дочь), мужской вариант — Лётчиков. Основа «лётчик» восходит к глаголу «лететь» или «летать» через суффикс -чик, обозначающий деятеля. Таким образом, фамилия — отчество второго порядка: сначала человека прозвали Лётчиком за его качества, а затем его потомки получили фамилию по этому прозвищу.

Интересно, что в дореволюционных источниках фамилия встречается нечасто. Словарь Б. Унбегауна упоминает «Лётчиков» как одну из фамилий, образованных от прозвищ, но без указания на авиацию — это важно для правильного понимания. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где суффикс -чик в прозвищах был более употребителен. Например, в Вологодской и Архангельской губерниях «лётчиком» могли назвать охотника или рыбака, который быстро передвигался по лесу или воде.

Не стоит путать Лётчикова с однокоренной фамилией Летов (от «лето») или Летавин (от «летать»). У Лётчикова прозрачная, почти буквальная связь с действием, а не с сезоном. Встречаются и варианты написания через «е» — Летчиков, что связано с местным аканьем или упрощением в документах. Однако исторически верная форма с ё сохраняет ударение на первом слоге и указывает на происхождение именно от прозвища, а не от профессионального термина XX века.