Фамилия Летенковы — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается сложнее, чем кажется на первый взгляд. Её основа — короткое и ёмкое прозвище Лет. Что оно означало? Единого мнения нет, и это нормально для фамилий, возникших в устной традиции.

Самая прямая версия отсылает к слову «лето». Так могли назвать ребёнка, родившегося в тёплое время года — на Руси такие «календарные» прозвища встречались часто. Но у прозвища Лет есть и другая, более динамичная линия: от глагола «летать». В этом случае Летом называли человека быстрого, проворного, который «летает» по делам. Отсюда один шаг до профессионального прозвища — гонца или посыльного. В народной культуре слово «летун» означало ещё и злого духа, поэтому в некоторых семьях прозвище Лет могли дать как оберег: чтобы злые силы не тронули того, кого уже «назвали» своим.

Ключевая особенность фамилии — её суффикс. Форма Летенко (без финального -в) указывает на украинское или белорусское происхождение: уменьшительно-патронимический суффикс -енко характерен именно для этих земель. Первоначально фамилия звучала как Летенко и означала «маленький Лет» или «сын Лета». Позже, когда носители переселились в великорусские губернии, фамилию «обрусили», добавив стандартный русский суффикс -ов. Так Летенко превратился в Летенкова — по модели, хорошо знакомой ономастам (ср. Гончаренко — Гончаренков, Коваленко — Коваленков).

Точную дату и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий на юго-западных территориях шёл с XV по XVIII век, и документальных свидетельств о каждом конкретном роде сохранилось немного. Однако ясно одно: Летенковы — не случайная фамилия, а живой след прозвища, за которым стоит или время года, или характер, или ремесло предка.