Фамилия Летоу — редкий для России случай, когда фамилия не переделана на русский лад, а сохранила английское написание и произношение. Встречается она в основном у потомков обрусевших британцев или выходцев из Прибалтики, где фамилия могла быть записана по-немецки. В русском языке ударение обычно падает на первый слог: Ле́тоу.

Если отбросить англоязычное написание, фамилия разбирается просто: основа «лет» и суффикс -ов, который в русской традиции означает принадлежность («чей?» — Летов). Но в фамилии Летоу мы видим нестандартное окончание -оу, которое имитирует английское -ow. В XIX веке при записи иностранных фамилий в российских документах русские чиновники часто передавали звучание на слух, не меняя суффикс. Так британская фамилия Leto или Letow превратилась в Летоу.

Сама основа, скорее всего, восходит к английскому слову «лето» (summer). В англоязычной ономастике фамилия Summer и её варианты (Summers, Sumner) известны как прозвища для жизнерадостного человека или для того, кто родился в летние месяцы. В русском контексте эта связь не прослеживается — фамилия осталась «иностранкой» и не смешивалась с русскими Летовыми, которые образованы от прозвища Лето (от слова «лето» или от глагола «летать»).

Географически фамилия Летоу привязана к Петербургу и Москве, где в XVIII–XIX веках селились британские специалисты — инженеры, врачи, моряки. Например, в метрических книгах англиканской церкви в Петербурге встречаются записи о семьях Летоу, которые обрусели к началу XX века. Другая версия — прибалтийские немцы с фамилией Lettau, которую в России переделали в Летоу.

Таким образом, носитель фамилии Летоу почти наверняка имеет предка, приехавшего в Россию из Англии или Германии, а сама фамилия — это не искажение русского слова, а точная запись западноевропейского прозвища, связанного с летом.