Фамилия Лифлянская — яркий пример того, как географическое название становилось семейным прозвищем, а затем и фамилией. В её основе лежит топоним Лифляндия — историческое название части территории современных Латвии и Эстонии. Так в XVI–XVIII веках называли земли, населённые ливами (финно-угорским народом), которые входили в состав Ливонского ордена, а затем — Речи Посполитой и Швеции. После Северной войны эти земли отошли к Российской империи, и Лифляндская губерния просуществовала до 1917 года.

Фамилия образована по типичной для дворянских и шляхетских родов модели: основа «Лифлянд-» плюс суффикс «-ск-» и окончание «-ая». Такая форма указывает на принадлежность к местности или владение землёй. В русской традиции фамилии на «-ский/-ская» часто носили представители духовенства, дворянства или выходцы из Польши и Беларуси. Однако в случае с Лифляндской есть важная особенность: эта фамилия почти наверняка не крестьянская. Крепостным крестьянам в центральной России такие «географические» фамилии присваивали редко — их давали либо семинаристам по месту службы, либо помещикам, владевшим имениями в Лифляндии.

Вероятнее всего, первый носитель фамилии Лифлянский (или Лифлянская) был либо помещиком, получившим надел в Лифляндской губернии, либо чиновником или офицером, долго служившим в тех краях. Есть и другая, менее распространённая версия: фамилию могли дать в семинарии выпускнику, направленному на приход в Лифляндию. В любом случае, эта фамилия напрямую связана с историей Прибалтики в составе Российской империи и с теми, кто имел к этому региону административное или земельное отношение.

Фамилия довольно редкая и встречается в основном на северо-западе России, а также в среде потомков российских немцев и латышей, русифицировавших свои фамилии. Интересно, что написание «Лифлянская» (с мягким знаком) указывает на женскую форму, тогда как мужской вариант — Лифлянский. В старых документах можно встретить и вариант «Лифляндская» — с буквой «д» в корне, что ближе к исходному топониму, но со временем «д» в фамилии часто выпадала при произношении.