Фамилия Лихтанский — редкий пример фамилии, где прозрачная основа не даёт однозначного ответа. На первый взгляд, корень «лихт» отсылает к немецкому Licht (свет). Это сразу задаёт версию: предок мог быть выходцем из немецкоязычных земель, а фамилию дали по месту — например, от названия населённого пункта Лихтенберг, Лихтенфельс или Лихтенштайн. Суффикс -ский типичен для польской, украинской и белорусской традиции образования фамилий от географических названий. Поэтому Лихтанский мог появиться в западных губерниях Российской империи, где жили переселенцы-меннониты или просто немцы, чьё поселение называли на местный лад «Лихтаны» или «Лихтанск».

Однако есть и другая, менее очевидная версия, связанная с восточнославянской лексикой. В некоторых говорах слово «лихта» означало нечто косое, кривое, а также могло быть прозвищем для человека с прищуром или хромотой. В таком случае Лихтанский — это фамилия-прозвище, образованная от «Лихтан» (тот, кого прозвали Лихтой) с добавлением типичного для южных и западных земель суффикса принадлежности. Сравните с фамилиями Кривцов, Косой — аналогичная модель.

Третья версия, самая прозаическая: фамилия могла возникнуть из искажённого написания при переписи. В документах XIX века фамилию могли записать на слух как Лихтанский, а исходной формой была, например, Лихтенский (от «лихтенский» — относящийся к Лихтену). Или же это вариант фамилии Лихтанов, где суффикс -ский заменил более распространённый -ов по причине переезда в другую губернию или «облагороживания» фамилии.

Выбрать одну версию сложно, но географически фамилия Лихтанский действительно встречается на западе бывшей Российской империи: в современных Беларуси, Польше, на Волыни. Это склоняет чашу весов в пользу топонимического происхождения — от названия места, где жил основатель рода. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским, без дворянских привилегий, поскольку фамилии на -ский у простых людей в этих краях не редкость.