Фамилия Липоватый — одна из тех, что сразу наводит на мысль о дереве, но при ближайшем рассмотрении оказывается хитрее. Корень здесь — «лип-», и первая версия, которая приходит в голову: предка прозвали Липоватым за внешность или характер, похожий на липу — либо за мягкость, либо за склонность льстить («липнуть»). Однако суффикс «-оват-» в русских фамилиях встречается редко и несёт особый оттенок. В нарицательных прилагательных этот суффикс означает неполноту качества: «липоватый» — не липовый, а лишь отчасти похожий на липу, чуть липкий, немного вязкий. В прозвище он мог указывать на человека с вкрадчивыми манерами или на того, кто жил у липовой рощи, но не в самой гуще — на опушке.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Большинство русских фамилий на «-ый» (Толстый, Косой) образуются от чистого прилагательного без суффикса. Липоватый же — это прилагательное с уменьшительно-качественным суффиксом, что сближает его с украинской или южнорусской традицией прозвищ. В украинском языке «липоватий» — вполне живое слово, означающее «липкий, прилипчивый». Поэтому географически фамилия тяготеет к югу России, Украине, а также к Черноземью — регионам, где липа растёт в изобилии и где прозвища с оттенком качества были в ходу.

Вторая версия, более прозаичная: прозвище могли дать по месту жительства. Липоватый — тот, кто живёт у липовой рощи или на поляне среди лип. В этом случае суффикс «-оват-» указывает на неполную принадлежность к месту: не «липовский» (из села Липовка), а «липоватый» — обитатель липового урочища. Подобные фамилии встречаются у донских и запорожских казаков, где прозвища часто фиксировали ландшафтную особенность хутора или куреня.

Третья, менее вероятная гипотеза связывает фамилию с профессиональной деятельностью: липоватый мог быть мастером по липовому лубу или изготовителем липовых мёдов. Но для ремесленников характерны фамилии на «-ник» (Липник, Липовщиков), а не на «-оватый». Поэтому эта версия — скорее народная этимология.

Важно отметить, что фамилия Липоватый не входит в число распространённых дворянских или купеческих родов. Она оставалась в крестьянской и казачьей среде, где прозвища передавались по наследству без изменений. В документах XIX века её можно встретить в Воронежской, Харьковской и Курской губерниях — там, где липа была обычным деревом, а говор позволял такие словообразовательные формы. Сейчас фамилия редкая, но не исчезнувшая — её носители живут в России и на востоке Украины, сохраняя память о прозвище, которому больше двухсот лет.