Фамилия Литовникова хранит в основе слово, которое в XIX веке было хорошо известно в южных и западных губерниях Российской империи, а сегодня почти забыто. «Литовник» — это не житель Литвы, хотя такое предположение напрашивается первым. В украинских и белорусских говорах так называли растение, которое в средней полосе именуют полынью или чернобыльником, а в ботанике — Artemisia vulgaris. Траву эту использовали в народной медицине и как пряность. Прозвище Литовник могли дать либо травнику, знахарю, либо человеку, жившему в зарослях этой горькой полыни, — по месту. Встречается и другая, более прозаическая версия: «литовником» на юге России называли выходца из литовских земель, но в таком случае фамилия звучала бы скорее как Литвинов или Литовский.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования: Литовник → Литовников — «сын Литовника», «принадлежащий Литовнику». Женская форма Литовникова, соответственно, появилась как вариант для замужней женщины или вдовы. Фамилия недвусмысленно формировалась в среде, где прозвища давали по занятию или характерной примете, а не по отчеству. Это отличает её, скажем, от фамилий на -ин (типа Литовникин), которые чаще возникали от имён на -а/-я.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам: Курская, Воронежская, Харьковская губернии, а также область Войска Донского. В переписях XIX века Литовниковы встречаются среди крестьян и мещан, реже — среди однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно для прозвища, связанного с травой или простым ремеслом. Интересная деталь: в некоторых старых документах фамилию писали через «а» — Латовников, что отражает характерное аканье южных говоров.

Родственная, но более редкая фамилия Литовниченко (с украинским суффиксом -енко) встречается на левобережье Днепра. Литовникова же — пример того, как народное прозвище, цепляясь за бытовую деталь, пережило и само растение, и занятие, которое его породило.