Фамилия Лопаленко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс, означающий «сын» или «потомок», стал основным способом формирования фамилий с XVI–XVII веков. По сути, Лопаленко — это «сын Лопаля» или «потомок Лопаля».

Ключ к происхождению фамилии — в основе «Лопал». Скорее всего, это прозвище. В украинских говорах слово «лопати» означало «хлебать», «есть с жадностью», а также «говорить невнятно, бормотать». Человек, которого прозвали Лопалем, мог быть либо неразборчивым едоком, либо тем, кто мямлит и говорит нечленораздельно. В украинском языке есть и глагол «лопотіти» — болтать без умолку, тараторить. Прозвище могло закрепиться за говорливым или, наоборот, невнятным человеком.

Другая, менее вероятная, версия связывает фамилию с названием инструмента — лопатой. Но в этом случае ожидалась бы форма Лопатенко (от «лопата» + суффикс -енко) или Лопатченко. Форма «Лопаленко» указывает именно на прозвищную основу, а не на предмет.

В некоторых регионах Украины слово «лопаль» могло быть ироничным прозвищем того, кто часто падал, «лопался» (в смысле «шлепался»). Но это локальная и менее устойчивая гипотеза.

Фамилия Лопаленко распространена прежде всего в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России. Встречается и вариант Лопаленко с ударением на второй слог, что типично для южных говоров. Социальный состав носителей фамилии в XIX веке — преимущественно крестьяне и казаки, что характерно для большинства украинских фамилий на -енко.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Лопаленко стоит в одном ряду с Лопатой, Лопаткиным, Лопатиным (русские варианты) и Лопатенко, Лопатченко (украинские). Но Лопаленко — более редкая форма, сохранившая именно прозвищный оттенок, а не связь с предметом.