Фамилия Любонец — редкий образец восточнославянской фамилии, образованной не от крестильного имени или профессии, а от прозвища, построенного по модели, характерной для украинской и белорусской ономастики. В ней отчетливо выделяется корень «люб-» (от «любить») и суффикс «-онец», который в данном случае несет значение носителя признака или деятеля. Если бы фамилия была образована от слова «любовь» с помощью другого суффикса, мы бы получили, например, Любовцев или Любовицкий. Суффикс «-онец» встречается в таких фамилиях, как Ходонец, Боронец, и часто указывает на человека, выполняющего действие или обладающего качеством, выраженным корнем.

Самая вероятная основа — прозвище Любонец. Так могли назвать человека ласкового, любящего или, наоборот, того, кто стремится к любовным приключениям. В русских говорах слово «любый» означало «милый, дорогой», а в украинском языке «любонець» могло быть уменьшительно-ласкательным обращением. Однако есть и более конкретная версия: в некоторых регионах так называли свата или человека, который сватает невесту, то есть «любит» и соединяет пары. В этом случае фамилия переходит из разряда прозвищных в разряд профессиональных.

Географически фамилия Любонец тяготеет к западным областям Украины и югу Беларуси, а также к приграничным с ними районам России. Это типичная украинская модель, где суффикс «-ец» часто заменяет русское «-ов». В польском языке существует однокоренная фамилия Luboniec, что подтверждает западнославянский след. Встречается написание с одной «н» — Любонец, что не меняет происхождения.

Анализ словообразовательной модели показывает, что фамилия не могла возникнуть от названия населенного пункта — топонимов с корнем «Любон-» в славянском мире практически нет. Значит, перед нами чисто прозвищная фамилия, которая закрепилась за одним родом и передавалась по наследству. Носитель такой фамилии мог быть крестьянином или казаком — фамилии на «-ец» в XVIII–XIX веках были распространены среди непривилегированных сословий Малороссии и Белой Руси.