Фамилия Любанец — хороший пример того, как географическое имя перешло в фамилию, сохранив при этом довольно прозрачную внутреннюю форму. Её основа — корень «люб-», который в славянских языках связан с понятием «любить», «милый». Однако напрямую выводить фамилию из прозвища «Любанец» (то есть «любимчик») было бы поспешно.

Самый вероятный путь образования — топонимический. На карте Беларуси, Украины и восточной Польши встречается несколько деревень и хуторов с названием Любань, Любанец, Любани. Житель такого места получал прозвище «любанец» — то есть «выходец из Любани». Когда в XIX веке у крестьян и мещан массово закреплялись фамилии, это прозвище перешло в наследственное имя. Суффикс «-ец» в данном случае типичен для обозначения жителя местности (ср. «томич» — из Томска, «волжанин» — с Волги, но «любанец» — из Любани). Это так называемый катойконимный суффикс, и именно он указывает на географическое происхождение, а не на личное качество.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — от прозвища Любан, которое мог получить человек с мягким, любящим характером. В этом случае суффикс «-ец» добавился к уже готовому прозвищу, превратив его в фамилию. Однако против этой версии говорит то, что прозвища с корнем «люб-» чаще оформлялись суффиксами «-ко» или «-ок» (Любко, Любок), а «-ец» устойчиво закрепился именно за «географическим» значением.

Фамилия Любанец распространена преимущественно в западных регионах России, в Беларуси и на Украине. Это указывает на то, что предки носителей фамилии происходили из зоны расселения, где топоним Любань встречается особенно часто — в Минской, Гомельской и Брестской областях. В Российской империи такие фамилии чаще всего принадлежали крестьянам и мещанам, реже — однодворцам.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком среди «любовных» фамилий. Любавин, Любимов, Любавский — все они образованы по другим моделям. Любанец же оказывается в ряду фамилий-«географов» вроде Полтавец, Черниговец или Могилевец, что делает её более «адресной» и менее поэтичной, чем может показаться на первый взгляд.