Фамилия Маьаев — редкая и нестандартная для русского слуха. Уже её написание выбивается из привычных моделей: сочетание «ьа» нехарактерно для славянской орфографии. Скорее всего, мы имеем дело с фамилией, записанной на слух или переданной через другой язык, где мягкий знак обозначал не палатализацию, а раздельное произношение (как в русском «вьюга»). Такое встречается в фамилиях, пришедших из тюркских или кавказских языков, где есть гортанные или придыхательные звуки, которые русские писцы передавали как «ьа».

Основа фамилии — Маьа — почти наверняка восходит к личному имени или прозвищу. В тюркской среде распространено имя Майа (от «май» — «жир», «масло», в переносном смысле «богатство», «благополучие»), а также корень «ма» со значением «вкус», «свойство». На Кавказе, особенно в чеченской и ингушской среде, есть имя Маьа — уменьшительная форма от Магомед или Махмуд, где мягкий знак передаёт эмфатическое произношение. Фамилия Маьаев, таким образом, может быть патронимом: «сын Маьа».

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, что типично для народов, вошедших в состав Российской империи в XIX веке. При переписи нерусское имя могли адаптировать, добавив русское окончание. Если бы фамилия осталась в своей исходной системе, она звучала бы иначе — например, как Маьа-ипа (в грузинском) или просто Маьа (в тюркском).

Географически фамилия Маьаев, по имеющимся данным, тяготеет к Северному Кавказу и Поволжью. Встречается она редко — в основном в Чечне, Ингушетии и среди татар. Носители — потомки тех, кто в XIX — начале XX века получил фамилию при записи в метрические книги или при советской паспортизации. Сословная принадлежность, скорее всего, была крестьянской или горской общинной, без дворянских привилегий.

В русском языке фамилия сохранила «экзотический» для нас элемент, но склоняется по обычным правилам: Маьаев, Маьаева, Маьаевы. Это один из примеров, когда письменная фиксация застыла в необычной форме, а произносится она, вероятно, с раздельным или смягчённым звучанием.