Фамилия Маханбеталиев — редкий случай, когда в одной основе соединились сразу два арабских имени. Она образована от составного мужского имени Маханбетали, где первая часть — Махан (араб. «великий, могучий»), а вторая — Бетали, вариант имени Беталу, восходящего к арабскому «отважный, смелый». Третий компонент, Али, — одно из ключевых имён в исламе (означает «возвышенный»). Получается трёхчастное имя-пожелание: «великий, отважный, возвышенный». Такие длинные имена характерны для казахской и отчасти ногайской традиции, где стремились вложить в имя максимум благополучия.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий. В казахской среде фамилии в современном виде появились поздно, в советское время, и часто создавались добавлением русского патронимического суффикса к полному имени отца. Так имя Маханбетали превратилось в фамилию Маханбеталиев — «сын Маханбетали».

Если копнуть глубже, имя Махан может быть и тюркским, от слова «махан» — «мясо, пища», но в мусульманском именослове арабская версия правдоподобнее. Встречаются варианты написания: Маханбеталиев, Маханбеталиев, реже Маханбеталиев — все они отражают попытки передать звучание кириллицей.

Географически фамилия привязана к западу Казахстана, особенно к Атырауской и Мангистауской областям, а также встречается среди казахов в Астраханской области России. Это сужает круг поиска предков: скорее всего, род происходит из среды казахских скотоводов или рыбаков Прикаспия, где подобные имена были в ходу.

Сравните с однокоренными фамилиями: Маханбетов (без второго компонента) или Беталиев — они короче, но образованы по той же схеме. Маханбеталиев же — одна из самых «длинных» фамилий в этой группе, что делает её легко узнаваемой.