Фамилия Маханбетжанова — яркий пример того, как русская модель фамилии на -ов/-а накладывается на тюркское, а точнее казахское, имя-основу. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ, здесь мы имеем дело с полной исламской и тюркской антропонимической конструкцией, которая в XIX—XX веках была оформлена по-русски.

Основа фамилии — сложное мужское имя Маханбетжан. Оно состоит из двух частей. Первая — «Маханбет» — это казахский вариант имени Мухаммед (Мухаммад), пророка ислама. В казахском языке арабское имя часто приобретало фонетические формы «Маханбет», «Махамбет» и т.п. Вторая часть — «жан» (от персидского «джан» — душа, жизнь) — очень распространённый компонент в тюркских и персидских именах, придающий имени ласкательный, почтительный оттенок («душа пророка», «жизнь Мухаммеда»). Таким образом, имя Маханбетжан — это составное имя с религиозным и одновременно личностным смыслом, типичное для казахского ономастикона.

Суффикс -ов оформляет фамилию по русскому образцу: «чей?» — Маханбетжанов, то есть сын (или потомок) человека по имени Маханбетжан. Окончание -а указывает на женский вариант фамилии. Такое оформление стало массовым в советский период, когда у казаков и других тюркских народов фиксировали фамилии в документах, прибавляя русские патронимические суффиксы к отцовскому имени.

Носительницы фамилии Маханбетжанова — это, скорее всего, потомки казахов, живших на территории современного Казахстана или в приграничных регионах России (Астраханская, Оренбургская области). Поскольку имя-основа религиозное, предки могли быть как из среды кочевых скотоводов, так и из числа оседлого духовенства или зажиточных крестьян, но сословная принадлежность по фамилии не определяется — в казахской среде такие имена носили люди разного положения.

У фамилии есть однокоренные аналоги без компонента «жан»: Маханбетов, Махамбетов. Вариант с «жан» встречается реже, что делает его более локальным и личным — возможно, он указывает на конкретную родовую ветвь, где имя было дополнено этим аффиксом.