Фамилия Махленков — один из тех случаев, где на первый взгляд очевидное прозвищное значение оказывается не единственной версией. Основа фамилии — «Махленко» или «Махленок». Суффикс -енк(о) в украинской, белорусской и южнорусской традиции указывал на «малого»: сына, ученика, подмастерья. То есть Махленко — это «маленький Махла» или «сын Махлы». А уже от этой формы с помощью русского патронимического суффикса -ов образовалась фамилия Махленков, закрепившаяся в великорусских говорах.

Корень «махл-» сразу отсылает к слову «махля» (или «махла»). В диалектах это не просто мошенник, а скорее мелкий плут, хитрец, ловкач, который действует не грубой силой, а обманом и увёрткой. В словаре В. И. Даля «махля» — «плут, обманщик, шеромыжник». Прозвище Махля давали человеку не обязательно с криминальным прошлым — скорее тому, кто умел выкрутиться, схитрить в торговле или в быту. Однако такая прямолинейная трактовка не единственная.

Есть версия, что «махл-» — вариант корня «мах-» (махать, размахивать). В таком случае Махленко могло быть прозвищем мельника (машущего крыльями ветряка) или человека с размашистой походкой. Но эта гипотеза слабее: слово «махля» в значении «плут» документально зафиксировано и широко распространено, а связь с мельницей потребовала бы дополнительных промежуточных форм, которых нет.

Географически фамилия тяготеет к зоне перехода украинских и южнорусских говоров: Смоленщина, Брянщина, Курская и Орловская области. Именно там суффикс -енко активно переоформлялся в -енков при переходе в великорусскую антропонимию. Так что предки современных Махленковых, скорее всего, были выходцами из этих мест, а их родоначальник носил прозвище Махля — за характер или за профессиональную хитрость.