Фамилия Махленкова — женская форма, а её мужской вариант Махленков. В русской модели образования фамилий это типичная патронимическая конструкция с суффиксом -ов, указывающая на принадлежность к предку по имени или прозвищу Махленко. Сама основа Махленко, скорее всего, имеет украинское или южнорусское происхождение: суффикс -енко в белорусской и украинской традиции образует уменьшительные или патронимические формы (как в фамилиях Шевченко, Коваленко). То есть Махленко — это «маленький Махло» или «сын Махла».

Корень «махл» — редкий и неоднозначный. Самая вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «махлить» — обманывать, плутовать, хитрить. В южнорусских и украинских говорах «махля» или «махло» могло означать мошенника, пройдоху, ловкого человека. Фамилию могли дать не в прямом осудительном смысле, а как прозвище — за изворотливость, умение выкрутиться из любой ситуации. В таком случае предок носителя фамилии был человеком себе на уме, возможно, мелким торговцем или ремесленником, который умел «махлить» в делах.

Есть и более спокойная версия: от имени Махла как народной формы крестильного имени Матфей или Мамант. В украинской среде Матфей мог превратиться в Махтея, а затем сократиться до Махла. Но эта гипотеза слабее — переход «т» в «х» нехарактерен, и следов такого имени в исторических документах почти нет. Правдоподобнее всё же прозвищная основа.

Географически фамилия Махленков встречается преимущественно на юге России и в восточной Украине — в Ростовской, Воронежской, Харьковской областях. Это регионы, где смешались русские и украинские говоры, а суффикс -енко в фамилиях обычен. Встречаются и варианты написания с одной «н» — Махленков, что подтверждает народное происхождение, без позднейшей книжной нормы.

В отличие от распространённых фамилий вроде Иванов или Кузнецов, Махленков — редкая, локальная фамилия. Её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких крестьянских семей, а не из служилого сословия. Прозвище «махла» не несло оттенка знатности, но и не было ругательным — скорее, характеризовало человека с практической сметкой.