Фамилия Махмудбек — это составное имя-титул, а не русская патронимическая фамилия в привычном понимании. Она не образована с помощью суффиксов -ов или -ин, а представляет собой застывшую форму восточного личного имени или прозвища. Человек, носивший такую фамилию в дореволюционной России, скорее всего, происходил из семьи с тюркскими или иранскими корнями — из народов Кавказа, Средней Азии или Поволжья.

Разбор основы даёт чёткую картину. Первая часть — «Махмуд» — арабское имя, означающее «восхваляемый», «достойный похвалы». Это один из эпитетов пророка Мухаммеда, и имя широко распространено в исламском мире. Вторая часть — «бек» — тюркский титул, обозначающий князя, господина, предводителя. В сочетании «Махмудбек» буквально читается как «господин Махмуд» или «князь Махмуд». Такие двусоставные имена были типичны для знати и военной верхушки, где к имени добавляли указание на социальный статус.

Фамилия эта редкая и не входит в массовые списки русских фамилий. Она бытовала в среде, где сохранялись родоплеменные и сословные традиции: у азербайджанцев, лезгин, кумыков, татар, узбеков. В Российской империи её носители, как правило, принадлежали к привилегированным слоям — бекам, мирзам, офицерам, крупным землевладельцам. В советское время, когда титулы упразднили, фамилия закрепилась как наследие, но потеряла сословную окраску.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия не изменила форму в русском языке: она не склоняется, не получает типичного русского окончания. Это выдаёт её позднюю фиксацию в документах — уже в XIX–XX веках, когда носители сами или чиновники записывали имя в том виде, в каком оно бытовало в устной речи. Если бы фамилия оформлялась раньше, по русским лекалам, она могла бы звучать как Махмудбеков или Махмудбегов, но этого не произошло.

В ономастике такие фамилии относят к «восточным» или «мусульманским»: они не описывают род занятий предка, а прямо указывают на его имя и титул. В отличие от русских фамилий, где суффикс часто означает «чей сын», Махмудбек — это сам предок, а не его потомок. Поэтому носитель фамилии — это буквально «тот самый Махмуд-бек».