Фамилия Махновский — типичный пример украинской фамилии, образованной по модели «имя + суффикс -ский». В основе лежит имя Махно, которое звучит как самостоятельное, но на деле является уменьшительной или обиходной формой от крестильных имён Макар или Матвей. С греческого Макар переводится как «блаженный, счастливый», а Матвей с древнееврейского — «дарованный богом». Выбор конкретного имени-первоисточника для каждой отдельной семьи Махновских без генеалогических изысканий сделать невозможно, но обе версии равноправны и лингвистически оправданы.

Суффикс -ский в этой фамилии указывает не на польское или шляхетское происхождение, как часто думают, а на географическую или семейную принадлежность. На украинских землях такие фамилии в XIV–XVII веках получали как выходцы из простого сословия, так и мелкая шляхта. Поэтому утверждать, что основатель рода был крестьянином или казаком, можно лишь предположительно. Скорее всего, предок Махновских носил прозвище Махно, а его дети или домочадцы стали писаться «Махновские» — то есть «из рода Махно» или «живущие у Махно». Такая модель была продуктивной: параллельно возникали Махновы, Махненко, Махнюки.

Интересно, что фамилия Махновский встречается и в несколько ином написании — Махновський, что отражает украинскую орфографию. В русской традиции закрепился вариант с окончанием -ий, хотя в документах XIX века можно встретить и форму Махновской. Географически фамилия чаще всего фиксируется в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.

Против исторической глубины фамилии говорит сам тип имени Махно: такие сокращённые формы были в ходу у простонародья, а не у книжной элиты. Поэтому версия о происхождении из простого сословия выглядит правдоподобнее, чем аристократическая. В то же время не стоит путать носителей фамилии с известным анархистом Нестором Махно — его фамилия писалась без суффикса -ский, и родство здесь только типологическое, а не кровное.

Точное время возникновения фамилии Махновский определить сложно: массовое закрепление таких фамилий у непривилегированных сословий началось позже, чем у знати, — в основном в XVII–XVIII веках. Упомянутый в некоторых источниках XIV век может относиться к единичным ранним фиксациям, но не к широкому распространению. В любом случае фамилия Махновский — живой след украинской антропонимической традиции, где личное прозвище отца становилось родовым именем через простой и понятный суффикс.