Фамилия Махновский — типичный пример украинской фамилии, образованной через суффикс -ский от имени собственного. В основе лежит имя Махно — народная, сокращенная форма крестильных имен, начинающихся на «Ма-». Чаще всего это Макар (от греческого «блаженный, счастливый») или Матвей (с древнееврейского — «дарованный богом»). Реже в качестве источника могли выступать имена Мамант, Максим или Мануил, но две первые версии выглядят убедительнее: такие сокращения в крестьянской среде были самыми ходовыми.

Сама модель с суффиксом -ский в украинской традиции указывает на географическую привязку: так называли человека из конкретного места, например, из села Махновка. Поэтому фамилия могла возникнуть не напрямую от имени родоначальника, а от названия хутора или деревни, где жили Махновские. Таких сел несколько на территории современной Украины и Беларуси, что делает версию о прозвище по месту жительства вполне состоятельной.

Сословный состав носителей фамилии был неоднородным. Суффикс -ский часто встречался у шляхты, но в украинских землях он не был исключительным признаком дворянства: его активно использовали и крестьяне, и казаки. Поэтому утверждать, что предки Махновских были только простолюдинами, нельзя. Скорее, фамилия закрепилась в разных слоях населения независимо друг от друга.

Интересно, что в русской традиции фамилию часто записывали как Махновский, а в украинской — как Махнівський. Такое расхождение в написании отражает разное произношение и не меняет исходного смысла.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьянства на украинских землях пришлось на XVII–XVIII века, но отдельные рода могли получить ее раньше. Однозначный ответ о месте и дате появления конкретной ветви Махновских возможен только после изучения архивных документов: ревизских сказок, метрических книг или реестров Войска Запорожского. Без такой работы любое утверждение о происхождении остается лишь обоснованным предположением.