Фамилия Махнова чаще всего отвечает на вопрос «чей ты?» и указывает на родоначальника по имени или прозвищу Махно. В основе лежит украинская производная форма мужских крестильных имен, начинающихся на «Ма-»: Макар (в переводе с греческого — «блаженный, счастливый») или Матвей (с древнееврейского — «дарованный богом»). Такой тип словообразования типичен для украинской и южнорусской традиции: от обиходной формы имени делали отчество, которое затем закреплялось за потомками.

Впрочем, имя — не единственный источник. Махно могло быть и прозвищем, связанным с прилагательным «маленький». В этом случае фамилия указывала на телосложение предка — невысокий рост. Обе версии правдоподобны, но первая выглядит предпочтительнее: прозвище от «маленький» в украинских говорах чаще звучало бы иначе, а вот сокращение имен до «Махно» встречается в исторических документах.

Любопытная деталь: фамилии, образованные от полной формы имени, обычно получала социальная верхушка — знать или семьи с авторитетом в округе. Простых людей чаще звали уменьшительными и обиходными именами. Поэтому Махновы могли происходить из зажиточного или уважаемого рода, хотя со временем фамилия распространилась и среди крестьян.

Самый известный носитель — Фёдор Андреевич Махнов (1878–1912), крестьянин Старосельской волости Витебского уезда Витебской губернии (ныне Белоруссия). По ряду сведений, его рост достигал 2 метров 85 сантиметров, что превышает официально признанный рекорд Роберта Уодлоу (2 м 72 см). Данные о Махнове основаны на газетных публикациях и свидетельствах современников, поэтому точные цифры остаются предметом спора, но сам факт необычайно высокого роста этого человека сомнений не вызывает.

Итоговая картина такая: фамилия Махнова — типичный пример украинской модели отчества от сокращенного имени, с возможной, но менее вероятной, связью с прозвищем «маленький». Она не связана с анархистом Нестором Махно — тот носил ту же фамилию по рождению, но его род происходит из Гуляйполя, и общий предок с витебским великаном вряд ли существовал.