Фамилия Махнов напрямую связана с именем Махно — так в народе называли человека, а уже его дети и внуки стали Махновыми. Имя Махно — это украинская производная форма от распространённых мужских имён, начинающихся на «Ма-». Чаще всего исследователи возводят его к Макару (в переводе с греческого — «блаженный, счастливый») или к Матвею (с древнееврейского — «дарованный богом»). Обе версии правдоподобны: в украинской традиции усечение имени до первого слога и добавление суффикса -хн- давало ласковые, обиходные формы, которые затем закреплялись за родом.

Есть и другое объяснение, которое тоже имеет право на жизнь. Фамилию могли образовать от прозвища Махоня — так в некоторых говорах называли маленького, невысокого человека. В этом случае в основе лежит не имя, а характеристика внешности, и фамилия отвечала на вопрос «чей?»: сын Махони — Махнов. Правда, эта версия выглядит чуть менее убедительной: форма «Махоня» встречается реже, чем имя Махно, и её связь с ростом человека не подтверждена устойчивой традицией.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, указывая на принадлежность потомку. То есть Махнов буквально означает «сын Махно». Такая модель была самой массовой на территории Украины и юга России, поэтому фамилия органично вписалась в общий ряд подобных образований от кратких народных форм имён.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к известному анархисту Нестору Махно — она существовала задолго до него, а сам он, к слову, был Махно по прозвищу, а не по фамилии. Это лишь подтверждает, что имя Махно было живым и употребительным в народной среде, а не книжным или редким.

Если говорить о географии, то фамилия Махнов чаще всего встречается на Украине и в южных областях России, что логично: именно здесь украинские формы имён активно переходили в фамилии. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии фиксировались среди крестьян и казаков, то есть в среде, где преобладали обиходные, нецерковные формы имён.