Фамилия Махотлова — яркий пример того, как неприметное, на первый взгляд, прозвище превратилось в устойчивую фамилию. Скорее всего, в её основе лежит нецерковное имя или прозвище Махо́т(а), а само слово «махотка» в русских говорах означает небольшой горшок, кринку или глиняную плошку. Логика прозвища проста: так могли назвать невысокого, коренастого человека, напоминающего формой приземистый горшок, либо мастера-гончара, делавшего такую посуду. В словаре Владимира Даля «махотка» — это «кувшинчик, горлач; кринка, балакирь». Уменьшительная форма «махотка» дала основу, а суффикс -л- в фамилии — редкий и любопытный элемент.

Суффикс -л- в русских фамилиях встречается нечасто, чаще он характерен для украинских (Шевченко, Гребёнка — там он входит в основу). В русском языке он мог добавляться к прозвищу для образования прилагательного или существительного, обозначающего носителя признака. Например, от «махотка» → «махотлый» (тот, кто имеет отношение к махотке, похож на неё). Затем по стандартной русской модели притяжательности появилась фамилия Махотлов, а Махотлова — её женская форма. Таким образом, фамилия образована по схеме: прозвище (Махотла) + суффикс -ов.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — именно там слово «махотка» было наиболее употребительно. Встречается она и у донских казаков, что неудивительно: гончарное ремесло и бытовая утварь — неотъемлемая часть хозяйства. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались в Воронежской, Тамбовской и Курской губерниях. Второстепенная, но возможная версия связывает фамилию с глаголом «махать»: «махотливый» — тот, кто часто машет руками, суетливый человек. Однако эта гипотеза слабее, так как суффикс -тл- нехарактерен для русских прозвищ от глаголов, в то время как связь с «махоткой» (горшком) — прямая и лексически подтверждённая.

В итоге Махотлова — фамилия, прямо указывающая на бытовую деталь: либо на внешность предка (коренастый, приземистый, «как горшок»), либо на его занятие (гончар, продавец глиняной посуды). В отличие от более частых фамилий на -ов (Кузнецов, Иванов), здесь сохранился редкий словообразовательный нюанс, который делает её историю более живой и нестандартной.