Фамилия Махряев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставило следов в литературном языке, зато сохранилось в народных говорах. Корень здесь — «махря» или «мохря». В диалектах русского севера и Урала так называли неуклюжего, нерасторопного человека, иногда — неряху или разиню. Слово образовано от глагола «махрить» (трепать, делать лохматым, приводить в беспорядок) и родственно «мохры» — бахрома, обтрёпанные края одежды. Таким образом, первый носитель фамилии получил прозвище Махря за небрежный вид или медлительность.

Модель образования проста: к основе «Махря» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — значит, сын или потомок человека по прозвищу Махря. Суффикс -ев, а не -ин, указывает, что основа заканчивалась на гласный или мягкий согласный, что и подтверждается формой «Махря». Встречается также вариант написания Махрёв — он мог возникнуть из-за диалектного «ёканья» или при переписывании документов.

Географически фамилия Махряев тяготеет к северо-востоку европейской части России. Чаще всего её фиксируют в бывших Вятской, Пермской и Вологодской губерниях — в тех краях, где диалектное слово «мохря» было в ходу. В центральных и южных областях она почти не встречается, что делает её хорошим маркером именно севернорусского происхождения предков.

В сословном отношении носители фамилии, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами. Махряевы не принадлежали к дворянству — фамилия не попала ни в родословные книги, ни в списки служилых людей. Это «бытовая» фамилия, образованная от прозвища, данного в деревне или на промысле, а не от канонического имени или названия профессии.

Интересно, что у фамилии есть редкий «двойник» — Махрыгин, образованный от той же основы, но с другим суффиксом. Это говорит о том, что прозвище Махря было достаточно распространено в народе, чтобы породить несколько самостоятельных фамильных линий, не связанных общим предком.