Фамилия Макулбаева образована от мужского имени Макулбай — сложного тюркского составного имени. В её основе лежат два корня: «Макул» и «Бай». Первый корень, «Макул», скорее всего, является диалектальным вариантом имени Маулябирде (или Маулямбирде). В переводе с арабского это означает «Аллахом данный», «дарованный Богом». Второй корень, «Бай», в тюркских языках имел значение «князь», «повелитель», «господин», «богатый и знатный человек». Соединяясь, эти части дают цельное значение: «господин, данный Аллахом» или «богатырь, дарованный Богом».

Подобные двусоставные имена были распространены у многих тюркских народов. Вторая часть «-бай» часто указывала на пожелание ребёнку богатства и высокого положения. Фамилия Макулбаева закрепилась по той же модели, что и большинство русских и тюркизированных фамилий: от имени отца. «Макулбаев» буквально означает «сын (или потомок) Макулбая». Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких основ) указывает на принадлежность к роду.

Фамилия эта довольно редкая. Встречается она преимущественно в Казахстане и среди народов Средней Азии, где тюркские имена с компонентом «бай» были особенно популярны. Носительница фамилии Макулбаева может с уверенностью возводить свою родословную к предку, носившему имя с глубоким религиозным и социальным смыслом — имя, которое подчёркивало и божественное покровительство, и знатное происхождение.