Фамилия Малбиева — редкий случай, когда географическая привязка говорит о происхождении больше, чем разбор по составу. Подавляющее большинство носителей этой фамилии — осетины. Если заглянуть в осетинские фамильные списки, Малбиевы встречаются почти исключительно в Дигорском ущелье (Северная Осетия), и это ключ к разгадке.

В основе фамилии лежит мужское личное имя Малби (или Малбий). В осетинском языке, особенно в дигорском диалекте, «мал» может означать «богатство», «изобилие», а «би» — суффикс принадлежности или ласкательная форма. Таким образом, имя Малби можно перевести как «богатый», «обильный» или «богатство». Вторая часть фамилии — суффикс -ев — это русское окончание, типичное для русификации осетинских фамилий (как и -ов, -ев). Изначально осетинская фамилия звучала бы как Малбиатæ (во множественном числе, обозначая род) или Малбийы фырт («сын Малби»), но при записи в российские метрические книги её оформили по привычной модели: основа + -ев.

Интересно, что в осетинской традиции фамилии часто образовывались от имени основателя рода. Малби, скорее всего, был реальным человеком, жившим несколько веков назад, чьё потомство и стало называться Малбиевыми. Встречается и вариант написания Малбиев, но Малбиева — форма женского рода, которая в бытовом употреблении закрепилась за всей семьёй (например, «семья Малбиевых»). Других версий происхождения — от тюркских или славянских корней — у этой фамилии нет, этимологически она чисто осетинская, с прозрачной внутренней формой, указывающей на достаток предка.