Фамилия Малбиев — редкий случай, когда основа не укладывается в привычные славянские модели, а суффикс указывает на географию. Формант -ев типичен для русских фамилий, но корень «Малби-» явно не славянского происхождения. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на Кавказе или в среде тюркских народов, где суффикс -ев/-ов — это уже позднее русское оформление, которое добавляли при записи в метрики или воинские списки.

Наиболее вероятная версия — фамилия восходит к осетинскому имени Малби (Мæлби), которое в свою очередь связано с арабским «малик» (царь, владыка) или с тюркским «мал» (скот, богатство) и аффиксом -бий (князь, господин). Таким образом, Малбиев могло означать «сын Малби» или «потомок того, кого звали Малби», а само имя — «князь богатства» или «владыка». В осетинской ономастике такие двухосновные имена — обычное дело, и фамилии на -ев/ов у осетин (например, Дзагоев, Габуев) образуются именно так: к имени отца приклеивают русский патронимический суффикс.

Вторая, менее вероятная гипотеза — связь с тюркским «мал бий» (скотный князь) — прозвищем человека, владевшего большими стадами. Но в таком случае фамилия должна была бы раньше закрепиться в тюркоязычной среде, а не в осетинской. География фамилии Малбиев — преимущественно Северная Осетия и соседние регионы Кавказа, что подтверждает первую версию.

Важный нюанс: ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Малби́ев, что типично для осетинских фамилий с таким суффиксом. В русском языке ударение могло сместиться на первый слог под влиянием привычки, но исходная форма именно с ударным «и». Фамилия не имеет отношения к русскому слову «малый» или «мальчик» — это случайное звуковое совпадение, которое вводит в заблуждение.

Социальный состав носителей Малбиевых был разным: среди них встречались и горские крестьяне, и представители знатных осетинских фамилий. Точных данных о сословной принадлежности нет, но сам факт, что фамилия не получила широкого распространения за пределами Кавказа, говорит о её локальном, родовом характере.