Фамилия Мамалыженко звучит на слух необычно, но её разгадка лежит на поверхности — в кулинарной традиции. В основе фамилии лежит слово «мамалыга», которым в Молдавии, Румынии и на юго-западе Украины называют крутую кукурузную кашу, аналог итальянской поленты. Суффикс -енко указывает на украинское происхождение и типичную для этой модели фамилий форму: он обозначает «сын» или «потомок» того, кто назван в корне. Таким образом, Мамалыженко — это «сын Мамалыги», то есть человека, которого прозвали Мамалыгой.

Прозвище Мамалыга могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самое прямое объяснение — любовь к этой каше или особенности питания. Однако в народной культуре мамалыга была не просто едой, а символом простой, сытной, крестьянской жизни. Прозвище могли дать человеку нерасторопному, медлительному (каша варится долго) или, наоборот, тому, кто постоянно её ел и ассоциировался с ней. Встречается и версия, что прозвище носило ироничный характер и указывало на бедность: мамалыгу считали пищей небогатых людей.

Географически фамилия тяготеет к зоне исторического расселения украинцев в Молдавии и на Буковине, а также к южным областям Украины (Одесская, Николаевская, Кировоградская). Это зона, где кукуруза была основным злаком, а мамалыга — повседневным блюдом. Интересно, что в русском языке слово «мамалыга» долгое время было экзотизмом, поэтому фамилия почти не встречается в центральных и северных регионах России — это яркий маркер южного, молдавско-украинского пограничья.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «гастрономических» украинских фамилий, как Кулешенко (от кулеш — жидкая каша), Варениченко или Салоеденко. Суффикс -енко здесь выполняет не только отчество-образующую функцию, но и «стягивает» прозвище в фамилию, сохраняя его исходный звуковой облик без дополнительных упрощений. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые привязывали человека к роду, Мамалыженко прямо говорит: ваш предок был тем самым Мамалыгой, и это прозвище перешло к потомкам без изменений.