Фамилия Маргелов — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная, но конкретная история. Вопреки возможным ассоциациям с французским или итальянским корнем, её основа — чисто русское диалектное слово. В основе лежит прозвище Маргел, которое в свою очередь восходит к нарицательному «мангерка». В западных говорах так называли валеную шапку, характерную для белорусского костюма. Переход «мангерка» в «Маргел» — фонетически закономерный для живого говора: звук [н] перед [г] мог утрачиваться или заменяться, а суффикс «-ел» оформил прозвище по той же модели, что, например, Козел или Орел.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс «-ов» указывает на принадлежность («чей?»), то есть Маргелов — это «сын Маргела» или «потомок человека по прозвищу Маргел». Прозвище, скорее всего, относилось к профессиональным именованиям. Предок носителя фамилии мог либо валять такие шапки, либо торговать ими. В отличие от многих фамилий, где прозвище давали по случайной черте, здесь связь с ремеслом выглядит прямой и правдоподобной.

Географически фамилия тяготеет к западу России и Беларуси — именно там бытовало слово «мангерка». Встречается она нечасто, что тоже косвенно подтверждает её диалектное, локальное происхождение. Альтернативных версий, например, от тюркского или балтийского корня, нет — они были бы натяжкой, так как основа прозрачно ложится на славянскую лексику.

Самым известным носителем фамилии стал Василий Филиппович Маргелов (1908–1990), советский военачальник, командующий Воздушно-десантными войсками. Его заслуги настолько прочно связали фамилию с ВДВ, что в солдатском фольклоре появилась расшифровка аббревиатуры: «Войска дяди Васи». Хотя прозвище его далёкого предка было связано с шапкой, сама фамилия в XX веке приобрела совсем другое, героическое звучание.