Фамилия Марлей — одна из тех, что пришли в русский язык извне и сохранили своё оригинальное звучание. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она образована не от прозвища или имени, а от конкретного географического названия — топонима Marley. Таких поселений в Англии несколько: в графствах Девон, Кент и Западный Йоркшир. Именно оттуда, скорее всего, и пошёл род носителей этой фамилии.

Значение самого топонима Marley — предмет споров среди ономастов. Самая прозрачная версия связывает его с древнеанглийским словом marlie, что означает «поле возле воды» или «болотистый луг». Логика здесь простая: многие старые английские названия описывали реальные природные особенности местности. Однако исследователь Эквалл предлагает более сложный разбор. Он указывает, что в основе могло лежать одно из трёх староанглийских слов: (ge)maere («граница»), myrig («приятный») или mearр («сосна», «куница»). Каждый из этих корней давал бы своё, отличное от других, значение названию: «поселение у границы», «приятное место» или «сосновый (куний) хутор».

Какой из вариантов верен — сегодня сказать трудно. Но для носителя фамилии Марлей это означает одно: его предок, вероятно, был выходцем из одного из этих английских поселений. Фамилия закрепилась за ним по месту рождения или проживания, что типично для европейской традиции. В русском контексте фамилия Марлей — редкий гость, и её появление, скорее всего, связано с переселением или браками с иностранцами. В отличие от фамилий на -ов или -ин, она не даёт подсказки о сословии или профессии предка, зато прямо указывает на его географические корни.