Малей — фамилия, в основе которой лежит старинное русское имя-прозвище. Корень здесь тот же, что у прилагательного «малый». В прошлом в семьях ребёнка нередко называли просто Малой, Малец или Малей. Чаще всего такое прозвище давали младшему сыну или невысокому, щуплому человеку — не в обиду, а как бытовую примету, по которой человека и запоминали.

Словообразовательная модель проста: к основе «мал-» добавили суффикс «-ей», характерный для древнерусских некалендарных имён (вспомните Добрыню, Богдана или того же Малца). Со временем это личное прозвище закрепилось за потомками как фамилия, причём без дополнительных патронимических суффиксов — случай нечастый. Обычно русские фамилии образуются через -ов/-ев или -ин, но Малей остался в первоначальной краткой форме, что указывает на его раннее происхождение и, возможно, на бытование в среде, где фамилии только начинали складываться.

Географически фамилия встречается редко, и это не случайно: прозвища на «-ей» не стали массовыми. Основные следы ведут в западные и южные регионы бывшей Российской империи — в частности, на Украину и в Белоруссию, где такая модель прозвищ сохранялась дольше. Встречается и польский след: в польском языке «maly» значит «маленький», и фамилия могла возникнуть параллельно, независимо от русской традиции.

Спорных версий немного. Иногда Малей связывают с тюркским корнем, но это маловероятно: фонетика и семантика прозрачно указывают на славянское происхождение. Есть и гипотеза о связи с глаголом «малить» (умалять, уменьшать), но она избыточна — достаточно имени Малой.

Таким образом, фамилия Малей — один из редких примеров, когда древнее прозвище не обросло патронимическим суффиксом и дошло до нас почти в том виде, в каком его дали предку несколько столетий назад.