Фамилия Марнавкин — редкий случай, когда основа не лежит на поверхности. С первого взгляда кажется, что в ней слышится что-то морское («марнавт» как вариант «мореплавателя»), но это ложный след. На самом деле корень здесь — диалектное или искажённое прозвище, а сама фамилия образована по одной из самых распространённых моделей русского языка.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Марнавкин буквально означает «сын Марнавки» или «человек из семьи Марнавкиных». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а/-я. В основе лежит личное имя или прозвище Марнавка — уменьшительная форма от более длинного имени. Скорее всего, это народная переделка крестильного имени Марк или Маркелл: в просторечии их нередко «обкатывали» до форм Марна, Марнушка, а с добавлением суффикса -авк- получалось Марнавка. Другая, менее вероятная версия — связь с диалектным глаголом «марнавить» (в некоторых говорах — «медлить, возиться»), но такая основа не зафиксирована в ономастических словарях как продуктивная для фамилий.

Географически фамилия Марнавкин почти не встречается в центральных областях России. По данным современных телефонных справочников и баз, её носители сосредоточены в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в некоторых районах Татарстана. Это указывает на позднее закрепление фамилии — скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по отцу или по прозвищу. Дворянских корней у Марнавкиных нет: фамилия явно крестьянская или мещанская, без приставок и суффиксов, свойственных знатным родам (например, -ский).

Стоит обратить внимание на написание: фамилия устойчиво пишется через «а» во втором слоге (Марнавкин, а не Морнавкин). Это дополнительный аргумент в пользу того, что основа — не «море», а личное имя Марна. Если бы корень был связан с мореплаванием, скорее появилась бы фамилия Морнавкин или Морякин, но реальные записи фиксируют только вариант с «а». Так что предки носителя фамилии, вероятно, были крестьянами, и их родоначальника звали Марк или Маркелл, которого в быту кликали Марнавкой.