Фамилия Марнавский — яркий пример «географической» фамилии, образованной по модели, типичной для польской и западнорусской шляхты. Её основа — топоним, то есть название населённого пункта, от которого и произошло прозвище первого носителя. Суффикс «-ский» (в польском варианте «-ski») изначально указывал на принадлежность к месту или владение им: «Марнавский» — «тот, кто из Марнава» или «владелец Марнава».

Сам топоним Марнав (или Марнава) скорее всего имеет славянские корни. В основе лежит прилагательное «марный» — в древнерусском и польском языках это слово означало «худой», «тщедушный», «бренный», «суетный», а также «непрочный» или «незначительный». Возможно, селение получило такое имя из-за скудной, неплодородной земли, на которой стояло, или из-за недолговечности построек. В польской ономастике есть фамилия Marny (Марны), а также ряд названий вроде Marnów, Marnawa, что подтверждает реальность этой модели.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с личным именем Марна — сокращённой формой от Мартин (Мартын) или Маркел, но суффикс «-авский» в таком случае был бы аномалией. Обычно от имени образуют Мартиновский или Мартыновский, а не Марнавский. Поэтому версия с прозвищем по месту жительства выглядит убедительнее.

Фамилия редкая и, судя по географии, тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой — современным Беларуси, Украине и восточной Польше. Встречается также в южнорусских областях, куда переселялись выходцы из этих земель в XVIII–XIX веках. Социально Марнавские, скорее всего, были либо мелкой шляхтой (однодворцами), либо крестьянами, получившими фамилию от названия хутора или деревни, где жили. Герба у этой фамилии не зафиксировано, что говорит о её незнатном происхождении.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавающее. В русской среде чаще говорят Марнáвский (с ударением на «а»), а в польской или белорусской — Марнáвски (с ударением на том же слоге, но без окончания «-ий»). Встречается и вариант с ударением на первый слог — Мáрнавский, что может указывать на более позднюю русификацию фамилии.