Фамилия Машлакова — женская форма фамилии Машлаков, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем, от которого она образована. В основе лежит слово «машлак». В русских говорах, особенно на юге и юго-востоке, «машлаком» называли невысокого, коренастого и крепкого человека, часто с грубоватыми манерами. В словаре Владимира Даля «машлак» — это «неуклюжий, мешковатый человек», но также и «небольшой, плотный кусок чего-либо» (например, машлак соли или земли). Вторая версия менее вероятна, но возможна: в некоторых диалектах «машлак» — это название разновидности рыбы или даже мелкого торговца рыбой.

Суффикс -ов в фамилии Машлаков указывает на классическую русскую патронимическую модель. Это значит, что фамилия образовалась от личного прозвища отца: «чей сын?» — Машлаков, то есть сын Машлака. По такой схеме в XVI–XVII веках формировались фамилии у крестьян и посадских людей центральной России, а позднее — и на окраинах государства. Географически фамилия Машлаков (и Машлакова) наиболее характерна для Курской, Воронежской, Ростовской областей, а также для казачьих регионов Дона и Кубани, где диалектное слово «машлак» было в ходу.

Интересная деталь: в отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), Машлаков держится на прозвищной основе. Прозвище Машлак могло закрепиться за человеком не только за внешность, но и за характер — упрямый, нелюдимый или, наоборот, бойкий, «сбитый». В документах XVII века встречаются записи о казаках и крестьянах с таким прозвищем, что подтверждает его бытовое, а не книжное происхождение.

Фамилия Машлакова — сравнительно редкая. По данным современных телефонных справочников и баз переписи, её носители сосредоточены в основном на юге России, реже в Сибири (куда переселялись крестьяне в XIX веке). В дворянских родословных книгах она не числится — это верный признак крестьянского или мещанского корня. Таким образом, предки современных Машлаковых, скорее всего, были вольными или помещичьими крестьянами, казаками либо мелкими торговцами, получившими фамилию по уличному прозвищу своего родоначальника.