Фамилия Машлаков образована от прозвища Машлак. В основе лежит диалектное слово «машлак» — так в некоторых южных и центральных говорах называли неуклюжего, неповоротливого человека, а иногда и просто большого, грузного мужчину. Слово могло означать и мешок, куль, что тоже отсылает к внешности или манере двигаться. Прямой связи с тюркскими корнями, вопреки возможным догадкам, нет: «машлак» — исконное русское образование, родственное глаголу «махать» или существительному «мошна» (мешок, кошель). В некоторых областях слово «машлак» фиксировалось в значении «оборванец», «неряха», но это скорее вторичное, переносное употребление.

Фамилия построена по стандартной модели на -ов, то есть изначально отвечала на вопрос «чей?»: сын Машлака. Суффикс -ак в прозвище характерен для южнорусских и украинских говоров (сравните: Гуляк, Смеляк, Бодряк). Таким образом, первый носитель фамилии — человек, получивший прозвище Машлак за свои физические данные или небрежный вид, а его потомки стали Машлаковыми.

Географически фамилия тяготеет к югу России: чаще всего встречается в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Встречается и на Украине, где могла писаться как Машлак (без суффикса -ов). В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется — это говорит о её относительно позднем оформлении, скорее всего, в среде крестьян и однодворцев, у которых фамилии закрепились в XIX веке.

Редкий вариант написания — Машлаков с ударением на второй слог (Машла́ков) — встречается в единичных случаях, но нормативным считается ударение на второй слог от конца: Машлако́в. Среди однокоренных фамилий — Машлаев, Машланов, но они образованы от других основ и не связаны напрямую с прозвищем Машлак.