Фамилия Маталинец — редкий случай, когда географическая привязка видна сразу, а корень уводит в сторону от привычных русских моделей. Суффикс -ец в русских фамилиях чаще всего указывает на происхождение из определённого места: так появлялись «москвичи», «тверяки» и «казанцы». Маталинец — явный выходец из населённого пункта с основой «Матал-». Такие топонимы встречаются в западных регионах бывшей Речи Посполитой: например, село Маталы (Matale) в Беларуси или деревни с похожим названием в Польше. Фамилия, скорее всего, сформировалась в среде белорусов или поляков, а затем перешла в русский обиход без изменений.

Корень «Матал-» — тёмный. Он может восходить к литовскому или балтскому слову со значением «глина», «вязкий грунт» (ср. лит. mólis — глина), что логично для названия села на болотистой почве. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным польским matać — «путать», «обманывать»; в таком случае прозвище Матала мог получить хитрый или неразборчивый в делах человек. Однако для фамилии на -ец топонимическая версия убедительнее: прозвища редко переходят в такую форму без промежуточного географического названия.

В русском контексте фамилия Маталинец остаётся локальной и немногочисленной. Её носители — потомки тех, кто когда-то покинул деревню Маталы и унёс с собой указание на малую родину. Сословной принадлежности по одной фамилии не определить: крестьяне, мещане и мелкая шляхта на западных землях одинаково часто использовали этот формант. Сравните с однокоренными Маталов, Маталин — они образованы по другой модели (патронимической) и встречаются чаще, но именно Маталинец сохраняет прямую связь с местом, а не с отцом или дедом.