Фамилия Матолинец — редкая и по-своему загадочная. Её главная особенность, бросающаяся в глаза, — суффикс -ец. В русской ономастике этот суффикс чаще всего указывает на происхождение человека из определённого места: «откуда родом». Сравните: вологжанец, тверич, донбассец. Таким образом, Матолинец — это выходец из населённого пункта с основой «Матолин-». И такой топоним действительно существует, хотя и не на слуху: в Ивано-Франковской области Украины есть село Матолинец. Вполне вероятно, что предок носителя фамилии перебрался оттуда в другие края, и прозвище «Матолинец» закрепилось как фамилия.

Однако есть и вторая, менее географическая версия. Основа «Матол-» может восходить к личному имени или прозвищу. В старых русских говорах «матолить» означало «манить, приманивать, обманывать лестью». Прозвище Матоля могли дать льстецу или хитрому человеку. В таком случае Матолинец — это не «житель Матолинца», а «сын Матоли» или «потомок Матоли». Суффикс -ец здесь выступает в патронимическом значении (как в фамилиях Синюковец, Ковалец), то есть указывает на родство, а не на место.

Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая — топонимическая — выглядит немного убедительнее. Дело в том, что фамилии на -инец (Матолинец, Лисинец, Гришинец) в восточнославянской традиции почти всегда привязаны к названиям сёл или деревень. Случаев, когда такой суффикс присоединялся бы к прозвищу напрямую, гораздо меньше. К тому же само слово «матолить» — довольно редкое, диалектное, и маловероятно, что оно стало основой для целого фамильного гнезда.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в ряду так называемых «ойконимических» фамилий — тех, что произошли от названий населённых пунктов. Подобные фамилии часто возникали у крестьян или мещан, которые переселялись и получали кличку по прежнему месту жительства. В XIX веке так могли записать в метрику человека, пришедшего, например, из села Матолинец на заработки в соседний уезд. Фамилия оставалась за ним и его детьми, даже если они уже никогда не возвращались на родину.

Распространена фамилия Матолинец крайне неравномерно. Основной ареал — западная Украина, особенно Тернопольская и Ивано-Франковская области, а также среди потомков переселенцев в России и Беларуси. Встретить её в Москве или Петербурге — большая редкость. Это подкрепляет версию о конкретном географическом корне: фамилия не «разошлась» широко, а осталась локальной, привязанной к небольшой территории.